Una nuova epidemia?
L’infezione da Nipah Virus (NiV) è una zoonosi emergente che causa gravi malattie sia negli animali che nell’uomo. L’ospite naturale del virus è un moscerino della famiglia dei Pteropodidae, genere Pteropus.
NiV è stato identificato per la prima volta durante un’epidemia che si è verificata a Kampung Sungai Nipah, in Malesia nel 1998. In questa occasione, i maiali erano ospiti intermedi. Tuttavia, nelle successive epidemie di NiV, non ci sono stati ospiti intermedi. Nel 2004, in Bangladesh, gli esseri umani sono stati infettati da NiV a causa del consumo di linfa di palma che era stata contaminata da pipistrelli infetti. Anche la trasmissione da uomo a uomo è stata documentata, anche in un ospedale in India.
Henipavirus è un genere di Virus a RNA a singolo filamento negativo afferente all’ordine Mononegavirales, famiglia Paramyxoviridae e sottofamiglia Paramyxovirinae, e al quale appartengono due specie: il virus Nipah e il virus Hendra.
Ospiti naturali degli Henipavirus sono i pipistrelli della frutta. Gli Henipavirus sono in grado di causare malattie zoonotiche, talora mortali, in un gran numero di ospiti fra cui gli animali domestici e gli stessi esseri umani.
L’infezione da NiV nell’uomo presenta una serie di presentazioni cliniche, dall’infezione asintomatica alla sindrome respiratoria acuta e dall’encefalite fatale. Il NiV è anche in grado di causare malattie nei suini e in altri animali domestici. Non esiste un vaccino né per gli esseri umani né per gli animali. Il trattamento principale per i casi umani è un’intensa terapia di supporto.
Nipah è nell’elenco prioritario dell’Organizzazione Mondiale della Sanità delle malattie emergenti che potrebbe causare una pandemia globale, insieme a Zika ed Ebola. Nipah e il suo cugino virale Hendra si attaccano a una proteina chiamata ephrin-B2 e ephrin-B3 sulla superficie delle cellule nervose e le cellule endoteliali che rivestono il sangue e i vasi linfatici, i ricercatori hanno scoperto. Nipah può anche invadere le cellule polmonari e renali.
I virologi che hanno studiato il comportamento di Nipah negli animali pensano che negli esseri umani, inizialmente si rivolge al sistema respiratorio prima di diffondersi al sistema nervoso e al cervello. La maggior parte dei pazienti che muoiono soccombe a un’infiammazione dei vasi sanguigni e ad un rigonfiamento del cervello che si verifica negli stadi successivi della malattia.
Durante l’epidemia di virus Nipah nel 1998-99, 265 pazienti sono stati infettati dal virus. Circa il 40% di quei pazienti che sono entrati negli ospedali con gravi malattie nervose è morto a causa della malattia. Sono state notate sequele a lungo termine dopo l’infezione da virus Nipah, tra cui convulsioni persistenti e cambiamenti di personalità. Sono state riportate anche infezioni latenti con successiva riattivazione del virus Nipah e morte, mesi e persino anni dopo l’esposizione.
PREVENZIONE
L’infezione da virus Nipah può essere prevenuta evitando l’esposizione a maiali e pipistrelli malati in aree endemiche e non bevendo linfa di palma da dattero.
Ulteriori sforzi focalizzati sulla sorveglianza e la consapevolezza aiuteranno a prevenire future epidemie. La ricerca è necessaria per comprendere meglio l’ecologia dei pipistrelli e del virus Nipah, indagando su questioni come la stagionalità della malattia nei cicli riproduttivi dei pipistrelli. Gli strumenti di sorveglianza dovrebbero includere saggi di laboratorio affidabili per l’individuazione precoce della malattia nelle comunità e nell’allevamento, e aumentare la consapevolezza della trasmissione e dei sintomi è importante per rinforzare le pratiche standard di controllo delle infezioni per evitare infezioni da uomo a uomo in contesti ospedalieri (infezione nosocomiale).
Un vaccino a subunità, utilizzando la proteina Hendra G, produce anticorpi cross-protettivi contro HENV e NIPV è stato recentemente usato in Australia per proteggere i cavalli contro il virus Hendra. Questo vaccino offre un grande potenziale per la protezione da henipavirus anche negli esseri umani.
Andrea Miano
Fonti:
OMS, https://www.sciencenews.org/article/here-is-what-we-know-about-deadly-nipah-virus, S.P. Luby. The pandemic potential of Nipah virus. Antiviral Research. Vol. 100, October 2013, p. 38. doi: 10.1016/j.antiviral.2013.07.001, Center for disease controlled prevention, Chua KB, Lam SK, Goh KJ, et al. The presence of Nipah virus in respiratory secretions and urine of patients during an outbreak of Nipah virus encephalitis in Malaysia. Journal of Infection 2001;42(1):40-3.
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