Gli animali possono svolgere un ruolo fondamentale nel migliorare la salute e il benessere delle persone, non solo come compagni di vita ma anche come “terapie naturali”. Questo concetto, noto come zooterapia o pet therapy, si basa sull’interazione tra esseri umani e animali per ottenere benefici fisici, psicologici e sociali. Gli animali possono essere considerati veri e propri “farmaci naturali” in grado di alleviare stress, ansia e persino supportare terapie mediche più tradizionali.
1. Benefici degli animali sulla salute mentale
a. Riduzione dello stress e dell’ansia
- Il contatto con animali, come cani e gatti, aumenta i livelli di ossitocina, l’ormone legato al rilassamento e al legame affettivo.
- Accarezzare un animale può abbassare la pressione sanguigna e ridurre il livello di cortisolo (l’ormone dello stress).
b. Aiuto contro la depressione
- Gli animali offrono una compagnia costante, riducendo il senso di solitudine.
- Stimolano la produzione di serotonina e dopamina, neurotrasmettitori che migliorano l’umore.
c. Stimolazione cognitiva
- Nei bambini e negli anziani, soprattutto quelli con malattie neurodegenerative come l’Alzheimer, l’interazione con gli animali può migliorare la memoria e la concentrazione.
2. Terapie assistite con gli animali
Le terapie assistite con animali (Animal Assisted Therapy, AAT) sono pratiche integrate a trattamenti medici e psicologici, utilizzate per migliorare specifiche condizioni di salute.
a. Cani
- I cani da terapia sono utilizzati per aiutare pazienti con:
- Disturbi dello spettro autistico.
- Depressione o disturbi d’ansia.
- Riabilitazione motoria post-traumatica.
- Benefici: incoraggiano il movimento fisico, stimolano l’interazione sociale e offrono un supporto emotivo.
b. Cavalli (ippoterapia)
- L’ippoterapia è particolarmente efficace per persone con problemi motori o neurologici (es. paralisi cerebrale infantile, sclerosi multipla).
- Benefici: il movimento del cavallo stimola la postura, l’equilibrio e la coordinazione.
c. Delfini
- La delfinoterapia è utilizzata per supportare bambini con disturbi dello sviluppo, come autismo o ritardi cognitivi.
- Benefici: i delfini stimolano il gioco, migliorano l’autostima e favoriscono il rilassamento.
d. Gatti
- I gatti sono ideali per anziani e persone con mobilità ridotta. La loro presenza calma e regola il ritmo cardiaco.
3. Animali e salute fisica
a. Riduzione del rischio cardiovascolare
- Gli studi dimostrano che i proprietari di animali, in particolare i cani, hanno una minore incidenza di malattie cardiovascolari grazie a:
- Maggiore attività fisica.
- Riduzione dello stress.
- Benefici sociali derivanti dall’interazione con altri proprietari di animali.
b. Recupero post-traumatico
- Gli animali possono favorire la riabilitazione fisica e mentale dopo incidenti o traumi.
- Esempio: i cani aiutano i veterani di guerra a superare il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
c. Miglioramento del sistema immunitario
- Studi indicano che vivere con animali durante l’infanzia può ridurre il rischio di sviluppare allergie e migliorare la risposta immunitaria.
4. Effetti sociali e psicologici degli animali
a. Promuovono l’interazione sociale
- Portare un cane a passeggio favorisce incontri e conversazioni, migliorando il benessere sociale.
- Gli animali sono spesso un ponte per connettersi con altre persone, specialmente per chi soffre di timidezza o isolamento sociale.
b. Stimolano il senso di responsabilità
- Prendersi cura di un animale migliora l’autodisciplina, il senso di scopo e l’autostima.
c. Aiuto nelle terapie per bambini
- Gli animali, in particolare cani e cavalli, possono essere un supporto nelle terapie per bambini con difficoltà comportamentali o emotive.
5. Animali e benefici nei luoghi di lavoro
La presenza di animali nei luoghi di lavoro sta diventando sempre più comune. Studi dimostrano che la presenza di cani o gatti in ufficio:
- Riduce lo stress dei dipendenti.
- Aumenta la produttività.
- Migliora l’umore generale dell’ambiente lavorativo.
6. Limiti e precauzioni
Sebbene gli animali offrano numerosi benefici, ci sono alcune precauzioni da considerare:
- Allergie: Le persone allergiche devono scegliere animali ipoallergenici o limitare il contatto diretto.
- Condizioni igieniche: È essenziale mantenere gli animali puliti e in buona salute per evitare rischi di infezioni.
- Paure o fobie: Non tutti si sentono a proprio agio con gli animali; le terapie devono essere personalizzate.
Conclusione
Gli animali come farmaci rappresentano un modo naturale ed efficace per migliorare la salute fisica e mentale delle persone. La loro presenza può ridurre lo stress, migliorare la qualità della vita e supportare il recupero da malattie o traumi. Tuttavia, per ottenere i massimi benefici, è importante selezionare l’animale e il tipo di terapia più adatti alle esigenze individuali.
