Il Petrolio E' Fatto Di Dinosauri?

La correlazione tra combustibili fossili e dinosauri si basa su un mito più che su un’accuratezza scientifica. Il fatto che il petrolio derivi dai resti fossili di questi animali è un’idea largamente diffusa, ma sbagliata. Perché si pensa che il petrolio sia fatto di dinosauri? Da cosa è nata questa associazione e di cosa è fatto realmente il petrolio?

Il petrolio non è fatto di dinosauri. — *Figura 1 – Il petrolio **non** è fatto di dinosauri. [Fonte: immagine privata]*

Com’è nata l’industria petrolifera?

Nel 1859 la realizzazione del primo pozzo petrolifero a Titusville, Pennsylvania, ad opera di Edwin Drake diede il via alla nascita dell’industria petrolifera. Inizialmente questo settore crebbe lentamente: il carbone restava la fonte principale di energia.

Nel ventesimo secolo, con l’avvento del motore a combustione interna, i piccoli giacimenti petroliferi si esaurirono in fretta, mentre in Texas, Oklahoma e California vi fu un vero e proprio boom economico grazie alla scoperta di abbondanti giacimenti. All’inizio del ventunesimo secolo il petrolio aveva sostituito quasi completamente il carbone.

Nasce la Sinclair: una storia di dinosauri e petrolio

Harry Ford Sinclair, un imprenditore nato in West Virginia e cresciuto in Kansas, decise di investire nella nascente industria del petrolio: all’età di 31 anni era l’uomo più ricco del Kansas e nel 1916, all’età di 40 anni, fondò la Sinclair Oil Corporation. Pochi anni dopo la Sinclair era la settima compagnia petrolifera più grande degli Stati Uniti.

I dinosauri iniziarono ad apparire nel marketing della Sinclair nel 1930 con l’intento di educare i consumatori sulla provenienza dei combustibili fossili. La campagna originale includeva una dozzina di dinosauri diversi, ma il preferito di adulti e bambini era l’Apatosauro (scambiato, allora, per un Brontosauro). Nel 1932 “Dino“, oltre ad essere il nome dell’Apatosauro, fu registrato come marchio e divenne il simbolo della Sinclair.

Alla Fiera Mondiale di Chicago “Century of Progress” nel 1933-1934 la Sinclair espose i modelli a grandezza naturale dei dodici dinosauri. Il loro creatore fu P. G. Alen, che si occupava della creazione di modelli di animali in cartapesta per il cinema. La mostra attirava più di 24.000 persone al giorno.

La collaborazione tra Alen e la Sinclair continuò e vennero realizzati libri, modellini e altro materiale didattico per le scuole e le biblioteche, tutto sponsorizzato dall’azienda petrolifera. Tra questi, “The Sinclair Dinosaur Book” era il libro che spiegava l’origine del petrolio: una presunta correlazione diventò così una teoria condivisa e diffusa.

*Figura 2 – I modelli di dinosauri in fibra di vetro arrivarono a New York percorrendo il fiume Hudson su una chiatta. [Fonte: https://www.sinclairoil.com/]*

Un marketing consolidato

Nel 1963 alla parata del giorno del Ringraziamento venne fatto sfilare un enorme pallone a forma di Dino per le strade di New York.
L’anno successivo Dino e altri otto dinosauri costruiti in fibra di vetro e a grandezza naturale arrivarono a New York viaggiando su una chiatta lungo il fiume Hudson, in occasione della mostra Dinoland della Sinclair per la Fiera Mondiale 1964-1965. Dino era lungo 22 metri – o 56 bambini, secondo la pubblicità – e pesava 20 tonnellate.
Nel 1966 in occasione della parata del giorno del Ringraziamento Dino venne fatto sfilare di nuovo, essendo diventato la mascotte preferita della parata.
Nel 2015 un nuovo pallone a forma di Dino fece la sua apparizione durante la parata del giorno del Ringraziamento e nel 2016 intraprese un road trip attraverso la California per il centenario della compagnia petrolifera.

Fossili e petrolio

Sin dall’antichità il petrolio era conosciuto e utilizzato in diverse culture, nei territori nei quali erano presenti giacimenti superficiali: dagli usi bellici alla produzione di medicinali, questa nera sostanza ha accompagnato la storia dell’uomo ed è diventata la fonte di energia più utilizzata negli ultimi secoli.

Il petrolio dei primi giacimenti ad essere utilizzati aveva origine paleozoica, antecedente quindi alla comparsa dei dinosauri. Nell’industria petrolifera moderna, il 25% del petrolio ha origine paleozoica, mentre circa il 50% ha origine mesozoica.

I dinosauri sono un gruppo di sauropsidi dipasidi (appartengono al clado che riunisce rettili e uccelli) che hanno vissuto nell’Era Mesozoica. Il termine “dinosauro” fu coniato da Richard Owen, celebre paleontologo inglese, nel 1842 e significa letteralmente “lucertola spaventosa” – benché i dinosauri non fossero propriamente lucertole.

L’idea che il petrolio derivasse dalla decomposizione di materia organica, teoria nata nel XVIII secolo e confermata nel XIX secolo, portò all’associazione tra i dinosauri e l’oro nero a causa del termine “fossile“:

fossile: in paleontologia indica una testimonianza di vita geologicamente passata (cioè antecedente all’epoca attuale), che può significare anche semplici impronte lasciate nella roccia;
combustibili fossili: sostanze derivanti dalla trasformazione naturale di sostanza organica seppellitasi sottoterra nel corso delle ere geologiche.

Origine del petrolio: è davvero fatto di dinosauri?

Lo studio approfondito dei fossili di dinosauri e la nascita dell’industria petrolifera si verificano pressoché negli stessi anni. Il marketing della Sinclair Oil Corporation rese chiaro ed accessibile a tutti un concetto difficile: l’origine del petrolio divenne, in questo modo, semplificata, affermando che esso derivava dai resti organici degli antichi dinosauri.

La compagnia petrolifera aveva così creato dei fedelissimi consumatori, plasmando soprattutto le nuove generazioni: tutti i bambini impazzivano per Dino e per i suoi amici e sicuramente, una volta cresciuti, avrebbero continuato ad acquistare i prodotti della Sinclair.

Dinosauri e petrolio hanno però poco in comune: la ricerca scientifica ha dimostrato che il petrolio deriva dalla trasformazione naturale di materiale biologico costituito da microrganismi unicellulari marini vegetali e animali, quali fitoplancton e zooplancton rimasti sepolti nel sottosuolo.

Plancton, alghe, altri microrganismi e materiale organico si depositavano sul fondale marino. Con il passare del tempo questo strato era pian piano sepolto da altri strati di materiale organico e non. Dopo diversi processi e nell’arco di milioni di anni, questi strati diedero origine a sostanze definite “combustibili fossili”.

I combustibili fossili includono: carbone, petrolio, gas naturale, scisti bituminosi, bitumi, sabbie bituminose e oli pesanti.

Nella serie di animazione "Rick e Morty" i Dinosauri tornano sulla Terra (Episodio 6, Stagione 6, Juricksic Mort) e apprendono che i resti dei loro antenati sono diventati petrolio, che viene utilizzato come carburante. — Figura 3 – Nella serie di animazione “**Rick e Morty**” i Dinosauri tornano sulla Terra (Episodio 6, Stagione 6, **Juricksic** **Mort**) e apprendono che i resti dei loro antenati sono diventati **petrolio**, utilizzato come carburante. [Fonte: https://www.imdb.com/]

Conclusioni: il petrolio non è fatto di dinosauri

Il mito che il petrolio derivi dai dinosauri è stato sfatato più volte, ma resta una teoria popolare ampiamente diffusa. E’ spesso utilizzata anche in contesti fantascientifici come serie televisive (come nel caso di Rick e Morty). E’ verosimile che qualche residuo di scheletro di dinosauro o di altri animali vissuti nell’Era Mesozoica si sia aggiunto agli strati di materiali che hanno originato i combustibili fossili, ma si tratta di una minima parte trascurabile. Inoltre, non sono vissuti abbastanza dinosauri da dare origine alle quantità di petrolio che l’uomo ha utilizzato e che continua ad utilizzare: se fosse davvero un prodotto derivante dalla decomposizione dei resti di dinosauri, i giacimenti si sarebbero esauriti già da anni.

Esistono anche diversi memes diffusi sul web, tra cui uno dei più virali recita “Se la plastica è fatta di petrolio e il petrolio è fatto di dinosauri, i dinosauri di plastica sono fatti di veri dinosauri”…nulla di più scientificamente inaccurato!